Questo libro costituisce l’ultimo anello di una collana di scritti decisamente singolari, nati dalla penna straordinaria di Charles Godfrey Leland, un personaggio eclettico e geniale – difficile da definire ricorrendo a pochi aggettivi – che dedicò l’intero “romanzo”[1] della propria esistenza alla ricerca dell’insolito in ogni suo aspetto, dai meandri più segreti della magia e delle tradizioni degli indiani d’America, degli zingari e delle streghe italiane, alle forme più originali ed espressive dell’arte e della letteratura, all’avventura della vita nel senso più ampio, creativo e totalizzante che si possa immaginare[2]. E’ l’ultima perla di un piccolo tesoro nascosto, tutto italiano e più precisamente toscano, paradossalmente quasi sconosciuto o ignorato per oltre un secolo nel nostro Paese quanto ben noto e apprezzato soprattutto in Gran Bretagna e negli Stati Uniti.

Nelle sue pagine cogliamo l’eco e il profumo lontani della magica Firenze del passato[3], dell’Ermetismo del Rinascimento e dei suoi gioielli artistici, filosofici, letterari, dei Medici illuminati e alchimisti, di pittori, scultori e architetti ispirati, di confraternite e cenacoli iniziatici che hanno trafitto come fertili raggi di un sole spirituale le plumbee nubi di un’epoca tenebrosa[4]. Ma non solo. Da queste pagine affiorano ancora più vivi il ricordo e l’eredità di una tradizione misterica che affonda le proprie radici nell’esoterica Etruria, nei suoi dèi, nelle sue cerimonie e in seguito nei culti segreti di Dioniso, Diana, Apollo, Demetra, Iside, Venere... Nobili tradizioni mai spentesi totalmente, che anche quando hanno subito le cruente imposizioni di una religione estranea, tuttavia vincente, sono sopravvissute più o meno clandestinamente, nascondendosi all’intolleranza dominante e perpetuando il proprio credo e il relativo tesoro sapienziale nell’ombra e nella notte – soprattutto nelle campagne, nei boschi e nelle aree meno urbanizzate – per continuare a celebrare i propri riti nell’oscurità, al riparo di occhi violenti e sanguinari, infiammati di roghi persecutori e torture.

Il testo narra di storie e leggende tratte in gran parte da una memoria popolare mai sconfitta, dalle fiabe incantate degli antenati, dai ricordi più lontani, da credenze tramandate di bocca in bocca e racconti sussurrati davanti ai camini nelle lunghe veglie invernali dei secoli trascorsi. Ma anche e soprattutto dalle testimonianze dirette di un nucleo ancora attivo di buone streghe con le quali il Leland era riuscito a entrare in contatto.

Il risultato potrebbe a prima vista passare per uno dei tanti saggi sul folklore locale, particolarmente apprezzati e diffusi sul finire del XIX secolo[5]. In realtà si tratta della parte apparentemente conclusiva di un’opera iniziata molti anni addietro. Una colossale operazione archeologica di recupero di un patrimonio culturale prezioso, grazie al quale il Leland, dopo anni di estenuanti indagini in terreni impervi e inesplorati, riuscì a dare alle stampe lo splendido capolavoro Etruscan Roman Remains in Popular Tradition[6], il leggendario Aradia or the Gospel of the Witches of Italy[7] e quest’ultimo Legends of Florence.

In questi testi fondamentali, al valore e all’importanza dei quali è stata riconosciuta un’influenza determinante nel moderno revival della stregoneria e dell’occulto, l’Autore teorizza la possibilità concreta della sopravvivenza di culti, usanze, pratiche e riti di origine etrusco-romana nella Toscana-Romagna dell’Ottocento. Ipotesi suggestiva e tutt’altro che bizzarra o inattuale – anche se difficile da dimostrare in termini oggettivi dopo secoli di capillare estirpazione e sistematico annientamento di ogni minima traccia delle componenti cultuali sulle quali si basa – peraltro ripresa e ampliata da altri eminenti studiosi nel secolo successivo[8].

Con gli scritti sulla Firenze arcana – qui pubblicati nella prima traduzione italiana – nei quali troviamo riunite le parti maggiori del materiale rimasto escluso dai due volumi precedenti[9], il Leland concludeva dunque l’originale trilogia[10] dedicata alle streghe e ai misteri della magia etrusco-romana, definita la Vecchia Religione, anche se dagli appunti personali dello scrittore e da alcune note sullo stesso Aradia e nell’introduzione di “Unpublished Legends of Virgil”, risultano previste ristampe corrette e ampliate degli stessi titoli, oltre a ulteriori lavori sullo stesso argomento. Ma altri misteri restano in larga misura irrisolti. Primo fra tutti la realtà segreta, di ben più ampio spessore iniziatico e mai del tutto svelata, celata dietro la punta dell’iceberg scoperta dal Leland, l’analisi della quale meriterebbe un volume a parte. Inoltre rimane l’incognita mai interamente chiarita relativa alla vera identità dell’enigmatica “Maddalena” e delle sue “consorelle” nel segreto incantesimo[11]. E non ultimo l’interrogativo che affiora spontaneo di fronte al fatto inspiegabile che le tre opere, pur trattando un tema di particolare interesse per l’Italia e più specificamente per la Toscana e il suo capoluogo, siano apparse unicamente in inglese e lasciate paradossalmente orfane di traduzione per lungo tempo, anche quando la notorietà e il successo delle medesime si erano ormai abbondantemente affermate e consolidate in altri paesi.

Dai nostri archivi risulta ad esempio che lo stesso Legends of Florence vide almeno tre edizioni londinesi, presso David Nutt, dal 1895 al 1910, due edizioni a New York della Macmillan & Co. (1895-1896), oltre a un’edizione stampata in collaborazione tra l’inglese Nutt e la Seeber di Firenze (1910) e un’altra ancora più singolare pubblicata in inglese ancora a Firenze dall’editore Paggi nel 1904[12].

Domande che al momento non possono avere risposta. E misteri che rimangono aperti. Come la finestra affacciata sul Lungarno dalla quale il Leland contemplava sorridente e sornione la sua Firenze Arcana....